天宝三、四年间，李白认识了高适，他们相从赋诗，又曾到汴州漫游。感情至深，甚至到了“醉眠秋共被，携手同日行”的程度。“安史之乱”爆发时，高适善于抓住机会，表现政治才能，他佐哥舒翰守潼关。潼关失陷后奔赴正在向西行的玄宗，陈述败亡的前因后果，在朝野一片混乱的非常时期，以果敢与冷静的气质得到玄宗的注意和赏识。玄宗以诸王分镇，高适看出内乱隐患，直言极谏，吸引了肃宗的目光。永王李璘起兵叛乱，肃宗立召高适问策，他对江淮局势早已了然于心，断言永王必败。奏对称旨，擢升淮南节度使。高适又一次抓住了时机，由文人而为戎帅，负起讨伐李璘、平定江淮的重任。
出镇淮南以前，高适先联络各路兵力争取支持，招降李璘部下大将，一系列举措谋在事先，赢得了“义而知变”（《旧唐书》本传）的声誉。安史之乱爆发后，李白在寻阳狱中，曾写诗给高适，想请求高适相救出狱。高适对身陷囹圄的老友李白不予援手，在今人看来未免冷漠，但也从另一面表现了高适的冷静与理性。置身于王室父子兄弟争权的复杂政治格局中，一步走错，不仅建功立业抱负成空，还可能招致灭顶之灾。安史之乱使得李白与高适由密友转为政敌。在高适来说，他作为一个政治家，是看得很清楚的，因而他时刻都在考虑与政敌划清界限。而对于天真的诗人李白来说，他不会考虑到这一点。他还认为高适是自己的密友，高适飞黄腾达，自己身陷囹圄，料想高适会援手的，殊不料高适对于李白的请求，连回音都没有。因此，所有感性的冲动与世俗人情的干扰都是应当排斥的，此时高适已由诗人成为彻头彻尾的政治人物了。
高适由一个默默无闻的文士而两任节度使，但辉煌极其短暂，就是在他所谓“极达”的后期，也不断招致谗毁和冷遇。君王的求贤并不像标榜的那样迫切。尤其是通过不寻常途径被发现的才士，往往新鲜几天就被冷落了，李白如此，高适也同样。