王质少年聪颖好学，23岁那年，进入宋朝最高学府——太学学习。他博通经史，文思敏捷，才华横溢，与九江王阮齐名，深受中书舍人张孝祥父子器重。1160年，考取一甲进士，高宗召试馆职，未到任。1161年，金主完颜亮大举南侵，御史中丞汪澈出任荆襄宣谕使，次年枢密使张浚出任江淮都督，两人皆爱王质之才，先后聘为幕僚，不久被推荐为太学正（太学中协助博士教学、训导的学官）。当时，孝宗因军机大政举棋不定，多次更换宰相，在“战、和、守”之间摇摆，最后起用秦桧党徒汤思退（主和派）。年仅28岁的王质不顾个人安危，毅然上疏，极言“战、和、守”三者的内在联系和相互作用，毫无忌讳地指出，当外御其侮之际，君主应该当机立断，主张不可动摇；同时旗帜鲜明地反对当时宰相汤思退的议和主张。孝宗心知王质忠诚，却未表态。于是，平素忌惮王质的中贵人就乘机诽谤，指责王质“年少好异论”。其太学正之职被免去。
1162年，主战派虞允文任川陕宣谕使，征聘王质为幕友。一日，虞允文令王质起草讨伐契母檄文，王质挥毫立就，辞气激壮，虞允文离席执其手说：“景文，天才也！”遂保荐其为敕令所删定官，负责修改审定皇帝命令、法令或立法。不久改任其为枢密院编修官，负责编修国家军事文献。1165年，虞允文执掌枢密院。孝宗命其选拔谏官，虞允文盛赞王质耿直不阿，且文采出众，便荐其为右正言（负责规谏）之职。因当时朝中权贵对耿直的王质又恨又怕，便暗中进行诋毁、阻止，最后此事不了了之。王质仅被任命为荆南府通判（在知府下掌管粮运、家田、水利、诉讼等事项的官员），不久改为吉州通判，王质均未到任，于是绝意仕途，“奉祠（只领官俸而无职事，相当于提前退休）山居”，从此隐居家乡，从事文学创作和学术研究。
纵观王质一生，他不仅是一位学者、文人，更是一名爱国志士。他生活在南宋初年，身处乱世，但他十分关心政治，是一名坚定的抗战派。早年他积极进取，但因性格耿直，迭遭打击，多次罢官，多次入幕府，但始终壮志未酬。《宋史》称其“奉祠去国”“负其有为之才”，深深为他叹惜。他的主要成就，表现在学术研究和文学创作上。
王质是一个著名的《诗经》学家，与郑樵、朱熹齐名，且自成一家之言。他的《诗经》研究著作《诗总闻》，是其30年苦心孤诣编撰的学术专著。该书独创“十闻”之体，对《诗经》进行多学科多角度的系统解说，提出“即辞求事，即事求意”的命题。他力图摆脱传统的汉学体系的束缚，废除《诗序》，完全按照自己对《诗经》原文的理解阐释诗意。其书取诗三百篇，每篇说其大义，后有《闻音》、《闻训》、《闻章》、《闻句》、《闻字》、《闻物》、《闻用》、《闻迹》、《闻事》、《闻人》共十门，以注解字音、词义、名物制度，介绍时代背景和点明诗之主旨。每篇又有《总闻》，是对一篇诗的总论。王质还认为《二南》是诗的一体，是《诗经》“南、风、雅、颂”四个组成部分之一，它们都是乐歌之名。为此又撰“闻南”、“闻风”、“闻雅”、“闻颂”，分别冠于四个部分之前。《诗总闻》因多发个人新见，富有文学创获，至今仍是《诗经》学术研究的重要参考文献。
王质最突出的才华，表现在文学上，他善诗、工词、能文，是一个著名文学家，且著述颇丰。有宋一代，王质就已名满天下，以“文学推重于时”。同代词人李流谦称赞王质“负排阊阖气，有泣鬼神诗”；与其齐名的王阮说：“听景文论古，如读郦道元水经，名川大山，贯穿周匝，无所间断。咳唾皆成珠玑。”著名诗人陆游是王质的好友，陆游在《剑南诗稿·五律·送王景文》中说：“深知万言策，不愧九原人。风雨津亭暮，辞君泪满巾。”王质十分推崇北宋文学家苏轼，把自己看成是苏轼的继承者，他说：一百年前，有苏子瞻，一百年后，有王景文。王质作品流畅爽快，很有苏轼气派。他的奏议很有气势，是其散文创作中成就突出的部分。明朝郭子章云：“（王质）奏疏通达，似贾长沙、陆敬舆”；王质的游记也间有成功之作，其《游东林山水记》，收入《历代游记选》；王质诗作中七古、律诗、七绝数量较多，成就也较高，七古多写得奔放豪迈，律绝以隽快蕴藉见长；词作骏发豪迈，喜用口语，风格清壮，爱国词、闲逸词、咏史怀古词、咏物词，都各具特色，代表作有《山行即事》、《定风波·赠将》等，如其名作《长相思·渔父》：“山青青，水青青，两岸萧萧芦荻林，水深村又深。风泠泠，露泠泠，一叶扁舟深处横，垂杨鸥不惊。”清新明快，意境幽然，将乡村生活闲适自在之情表现得淋漓尽致。
1189年，王质在家中去世，享年55岁，葬于阳辛牛头山（今富水大坝附近的水库畔，墓尚存）。他的主要著作有《雪山集》16卷、《诗总闻》20卷、《夷坚别志》24卷、《朴论》50篇、《林泉结契》5卷、《绍陶录》2卷等。其名著《雪山集》于1775年由乾隆御批编入《四库全书》。